Alternateurs automobiles effectuent plus de devoirs que de simplement recharger la batterie d'une voiture. La batterie d'une voiture ne fournit assez de puissance pour faire fonctionner le démarreur du véhicule lors du démarrage. Une fois que le véhicule est en marche, poulies sur le moteur en marche tournent une courroie reliée à l'alternateur, ce qui provoque alors les bobines internes de l'appareil pour produire de l'énergie à reconstituer la batterie pour le prochain démarrage et de fournir de l'électricité continue à fonctionner les accessoires et les lumières du véhicule en cours de fonctionnement. Depuis les années 1960, alternateurs ont été de type 3 fils.