Un atome est constitué d'un noyau entouré d'un nuage d'électrons. Les électrons dans ce nuage existent dans des coquilles ou des niveaux d'énergie croissante. Les électrons dans les coquilles d'énergie plus élevé sont plus loin du noyau. Différents éléments ont différents nombres d'électrons et, par conséquent nuages d'électrons, de taille différente. Quand un formes de liaison covalente entre deux atomes, ces atomes partagent leur valence, ou enveloppe externe, les électrons, de sorte que leurs nuages d'électrons se chevauchent. La distance entre le noyau d'un atome et le milieu du chevauchement est distincte pour chaque élément, et est connu comme le rayon atomique collage, ou le rayon covalent.