Toute variable numérique (comme la taille, le poids, le QI, la température, etc.) qui sont collectées sur un échantillon de sujets (comme les personnes ou les villes) peuvent être mis en ordre du plus petit au plus grand ou plus petit au plus. Les centiles divisent cette liste ordonnée en 100 groupes. Le premier centile est le score qui est supérieur à 1 pour cent des sujets, le 50e percentile est la médiane, qui est plus élevé que la moitié des sujets, et ainsi de suite.